壇城是以具象方式來表現金剛乘教義的核心本質。壇城（曼陀羅或曼達拉）是用以描繪佛菩薩的道場。壇城外圍是圓輪，內有方城（或圓形），中央是宮殿。內壇一般有種子字和象徵符號法物以及相關本尊，象徵證悟過程的每一階段。
壇城是密宗修法常用的觀想憑藉。壇城可具體設想為「神聖的空間」、「淨土」，也是得道或成佛者的居處。同時，壇城亦是受保護的地方、免受輪迴不斷又染污無常的情器世界影響，因此即是純淨佛土。
壇城也可以代表整個宇宙，傳統描繪是以須彌山置中為宇宙軸心，外圍有四大洲。藏傳佛教的『供曼達』是象徵供養整個宇宙。壇城的任一複雜細節，在傳統上有特定的象徵意義、並且往往是多層次的象徵意義。